No está en el contrato. Se acordó en la reunión

La reunión termina como casi siempre.

—Entonces, ¿quedamos así? —Sí, hagámoslo así.

El contrato ya está firmado. Pero las condiciones que de verdad importan se deciden ahí, de palabra. Se adelanta la entrega, el alcance crece un poco y alguien dice «esto también lo incluyes, ¿no?».

Y cuando el trabajo está a punto de terminar, llega la frase.

—¿Esto no estaba incluido desde el principio?

Un acuerdo verbal es un contrato. El problema empieza cuando choca con el escrito.

Cómo tratan trece países lo pactado de palabra frente a lo firmado

Son los países que hemos revisado. Irlanda queda fuera porque no pudimos confirmar si sigue al Tribunal Supremo británico en este punto, y tampoco están Alemania, Francia ni Brasil.

Todos parten del mismo lugar. Lo pactado de palabra es un contrato, pero si hay contrato escrito, lo escrito va primero. Donde se separan es en lo que viene después.

Lo pactado de palabra obliga

El artículo 1278 del Código Civil español lo dice sin rodeos: los contratos serán obligatorios cualquiera que sea la forma en que se hayan celebrado, siempre que concurran las condiciones esenciales para su validez.

México sigue la misma regla en el artículo 1832 del Código Civil Federal, y Argentina la llama por su nombre en el artículo 284 del Código Civil y Comercial: libertad de formas. Las partes pueden, eso sí, pactar una forma más exigente que la legal.

Las excepciones las fija la ley. En España, el artículo 1280 exige documento público, entre otros, para los actos que crean o transmiten derechos reales sobre inmuebles y para los arrendamientos de seis o más años que perjudiquen a tercero. El artículo 1279 permite entonces a cualquiera de las partes obligar a la otra a llenar esa forma.

En México, el artículo 1833 va más lejos: cuando la ley exige una forma, el contrato no es válido mientras no la revista. Pero si la voluntad de las partes consta de manera fehaciente, cualquiera puede exigir que se le dé la forma legal.

Cuando hay contrato escrito, gana lo escrito

Aquí es donde surge casi todo. Hay un contrato firmado, y en una reunión se acordó otra cosa.

Chile es el caso más estricto de los que hemos revisado. El artículo 1709 del Código Civil exige que consten por escrito los actos o contratos que contienen la entrega o promesa de una cosa que valga más de dos unidades tributarias mensuales, y no admite prueba de testigos para agregar o alterar lo que dice el documento, ni sobre lo que se alegue haberse dicho antes, al tiempo o después de su otorgamiento.

Argentina permite probar los contratos por todos los medios aptos para llegar a una razonable convicción según la sana crítica (artículo 1019). Pero los contratos que sea de uso instrumentar no pueden probarse exclusivamente por testigos. Cuando la forma es solo para la prueba, el artículo 1020 abre la puerta a otros medios, testigos incluidos, si hay un principio de prueba instrumental o un comienzo de ejecución.

En el mundo anglosajón la regla tiene nombre propio. En Estados Unidos, Canadá y Australia, la parol evidence rule impide usar pactos verbales previos o simultáneos para contradecir un contrato escrito que recoge el acuerdo completo. India la tiene en su ley de prueba: el artículo 95 de la Bharatiya Sakshya Adhiniyam de 2023 no admite pruebas de un acuerdo verbal que contradiga, modifique, añada o reste a los términos del contrato escrito.

Italia prohíbe probar con testigos pactos añadidos o contrarios al documento que se hayan hecho antes o al mismo tiempo (artículo 2722 del Código Civil), y Corea del Sur da por buena la literalidad del documento salvo prueba en contrario clara y convincente.

Lo que se cambia después de firmar va aparte

El «¿esto no estaba incluido?» casi siempre aparece después de firmar. El alcance crece mientras se trabaja.

Aquí los países se separan. En Estados Unidos la parol evidence rule no alcanza a las modificaciones posteriores al contrato. India permite probar un acuerdo verbal posterior y distinto que rescinda o modifique el contrato, salvo que la ley exija forma escrita o registro. Italia deja que el juez admita testigos sobre pactos posteriores solo si le parecen verosímiles atendiendo a las partes, la naturaleza del contrato y las circunstancias (artículo 2723).

Chile, como vimos, cierra también esa puerta.

Si el contrato dice «solo se modifica por escrito»

Muchos contratos incluyen una frase así: «Cualquier modificación del presente contrato deberá constar por escrito y firmada por ambas partes.» Si un cambio pactado de palabra sobrevive a esa cláusula depende mucho del país.

El Tribunal Supremo del Reino Unido resolvió en Rock Advertising v MWB [2018] UKSC 24 que esa cláusula es eficaz: una modificación verbal no produce efectos contractuales, aunque ambas partes quisieran hacerla.

Australia va en sentido contrario. Desde Liebe v Molloy (1906), los tribunales admiten que las partes modificaron el contrato de palabra o con su conducta pese a la exigencia de escrito cuando la prueba es convincente, y han mantenido esa postura tras la sentencia británica.

Nueva Zelanda trata la cláusula como una presunción probatoria que cede ante pruebas sólidas y convincentes. Canadá no tiene doctrina del Tribunal Supremo: hay tribunales que aplican la cláusula y un tribunal de apelación de Ontario que admitió cambios verbales o por conducta pese a ella. Estados Unidos no la aplica de forma estricta en el derecho común, aunque para la compraventa de mercaderías el artículo 2-209 del Código Comercial Uniforme la hace valer.

Italia presume que, si las partes acordaron por escrito una forma para un contrato futuro, la quisieron como requisito de validez (artículo 1352 del Código Civil).

No hemos encontrado una sentencia del Tribunal Supremo español ni de los tribunales superiores de México, Chile o Argentina que resuelva de frente el efecto de esta cláusula.

Al final, todo depende de poder mostrar lo que se dijo

En los trece países, lo pactado de palabra vale, pero si se aparta del contrato escrito, quien lo invoca tiene que probarlo. Y esa prueba casi siempre vuelve a lo que se dijo en la reunión.

Hay dos cosas que funcionan.

Mandar un mensaje ese mismo día. «Como hablamos hoy, incluimos X y entregamos el día Y.» Aunque la otra parte no conteste, queda constancia de cómo se entendió el acuerdo cuando se hizo. Con una factura ya emitida, qué intereses y compensaciones da la ley está en son 40 euros por cada factura, y casi nadie los reclama.

Grabar la reunión en la que participas. En España, el Tribunal Constitucional estableció en la STC 114/1984 que no cabe invocar el secreto de las comunicaciones frente al propio interlocutor (grabar sí, difundir no). En Hispanoamérica la regla cambia de un país a otro (grabar tu propia conversación: país por país). El problema práctico es otro: cuando eres la parte pequeña de la mesa, «¿te importa si grabo?» no es algo fácil de decir.

TalkSafe es una grabadora de voz para Android que empieza a grabar cuando escucha una palabra que hayas elegido. Funciona con la pantalla bloqueada y guarda los 30 segundos anteriores al inicio, así que no hace falta cortar la reunión para pedir permiso ni sacar el teléfono.

Por qué importan el original y los primeros segundos cuando una grabación se usa como prueba está en tienes la grabación y aun así no puedes usarla.

En resumen

• Lo pactado de palabra es un contrato, salvo donde la ley exige una forma, como los derechos reales sobre inmuebles.
• Si hay contrato escrito, va primero. Quien alega un pacto verbal distinto tiene que probarlo.
• Chile y Argentina limitan la prueba de testigos. Lo que se dijo en la reunión necesita otro soporte.
• La cláusula de «solo por escrito» pesa mucho en el Reino Unido y poco en Australia.
• Lo acordado se deja por escrito ese mismo día, o se graba la reunión en la que estás.

Si lo pactado de palabra fue un préstamo entre amigos, cuánto tiempo hay para reclamarlo y si un «te lo devuelvo» interrumpe la prescripción está en le prestaste dinero sin papeles y ahora dice que se lo regalaste.

Si lo pactado de palabra fue una oferta de empleo y el contrato dice otra cosa, está en lo que te prometieron en la entrevista no está en el contrato.

Este artículo es información general y no constituye asesoramiento jurídico. Consulta tu caso con un abogado.